경제는 멈추는 순간 죽는다 (1)

이 글은 『물리경제학 시대선언』(윤종원·윤소리·윤준) 제5장 (1) 앞부분입니다. 저자의 물리경제학 가설을 담은 학술적 서술이며, 본문·수치·인용은 원고 그대로입니다.

앞에서 우리는 자연 곳곳에서 작동하는 보편 법칙을 살펴봤습니다. 차이가 있어야 흐른다는 법칙입니다. 강에서도 별에서도 생태계에서도 기후에서도 인체에서도 같은 법칙이 같은 방식으로 모습을 드러냅니다. 그렇다면 같은 법칙이 국가 경제 안에서는 어떻게 모습을 드러낼까요. 한국과 미국 경제 안에서 무엇이 무엇을 따라 어떻게 흐르고 있는 것일까요.

이 질문에 답하기 위해 경제 안으로 한 걸음 들어갑니다. 경제 안에는 도처에 흐름이 있습니다. 은행 안을 흐르는 자금은 이자율 차이 위에서 움직이고, 가계로 들어가는 소득은 임금 격차의 차이를 따라 이동하며, 시장의 매매 신호는 신용과 기대의 차이가 만드는 결정입니다. 자금 압력·소비 격차·신용 기대 세 가지 차이가 서로 어울려 작동하는 시스템이 경제 시스템입니다. 물리학에서는 이 차이를 기울기라고 부릅니다.

기울기가 곧 경제라는 사실은 단순한 비교에서 분명히 드러납니다. 멈춘 경제와 흐르는 경제의 GDP는 같을 수 있습니다. 같은 통화량, 같은 부채 잔액, 같은 자산 총액, 같은 인구가 거의 같은 분량으로 들어 있습니다. 그러나 한쪽은 살아 있고, 다른 쪽은 죽어 있습니다. 무엇이 두 상태를 가르는 것일까요.

회계로는 두 상태를 구별하기 어렵습니다. 잔액의 종류와 양만 보면 두 경제의 차이는 작습니다. 두 상태를 가르는 것은 잔액이 아니라, 잔액이 만드는 기울기가 유지되고 있는지, 그리고 기울기 위에서 흐름이 일어나고 있는지의 여부입니다. 살아 있는 경제에서는 중앙은행과 시장 사이에 자금 압력 기울기가 유지되어 자금이 흐르고, 도시와 도시 사이에 소득과 소비의 기울기가 유지되어 물류가 흐르며, 미래에 대한 기대 사이에 신용 기울기가 유지되어 투자가 흐릅니다. 멈춘 경제에서는 같은 잔액이 거의 같은 분량으로 들어 있지만, 모든 기울기가 사라졌습니다. 기울기가 사라졌으니 흐름도 일어나지 않습니다.

경제는 멈춘 구조가 아닙니다. 경제는 기울기가 유지되고 있고 그 기울기 위에서 흐름이 끊임없이 일어나는 상태 그 자체입니다. 그래서 경제 위기의 근본 원인도 통계 숫자의 이상 이전에, 흐름이 막히고 통로가 좁아지는 물리적 사건입니다. 책의 제목이 물리경제학의 시대인 까닭이 거기에 있습니다. 이 장에서는 국가 경제 안 기울기의 지도를 그리고, 그 구조가 어떻게 무너지며 무너짐이 어떻게 위기의 시작이 되는지를 차례로 풀어 봅니다.

1996년에 가게를 연 한국 식당 자영업자는, 자기 가게가 자금과 물류와 신용 세 흐름 위에 떠 있다는 사실을 의식하지 않았습니다. 손님이 들어와 주문을 하고 카드로 결제하면, 결제 신호가 카드사를 거쳐 은행을 거쳐 가게 통장에 잔액으로 들어왔습니다. 통장 잔액으로 임대료를 냈고 식자재를 샀고 직원의 월급을 줬습니다. 자금이 매일 가게를 통과해 흘러 나갔다가 다시 들어왔습니다. 자영업자는 흐름을 따로 본 적이 없습니다. 너무 자연스러웠기 때문입니다. 그러나 흐름이 1997년 어느 날 갑자기 멈춘 것처럼 느려지기 시작했을 때, 무엇이 멈췄는지 알지 못했습니다.

경제는 흐름이 유지되는 시스템이다

18세기 프랑스의 의사 케네가 처음으로 흐름의 통찰을 경제 언어로 정리했습니다. 1758년에 발표된 케네의 경제표는 경제를 한 사람의 몸처럼 그렸습니다. 케네는 의사였습니다. 그래서 시장을 먼저 보지 않고 흐름을 먼저 봤습니다. 농민이 곡식을 길러 도시 사람에게 팔고, 도시 사람이 만든 옷을 농민이 사 입고, 그 사이에 화폐가 한 방향으로 흐르고 다시 반대 방향으로 돌아오는 모습을 한 장의 표로 그렸습니다. 케네가 그린 이 표가 경제학의 첫 도식입니다. 케네는 시장이 알아서 균형을 잡는다는 가정을 만들지 않았습니다. 흐름이 유지되어야 경제가 살아 있다고 봤습니다.

케네 이후 250년이 지나는 동안 경제학은 분자 층(가격·수량·금리 같은 숫자)에서 정밀하게 발전했습니다. 그러나 케네가 본 흐름의 그림은 학파별 분류 층 아래에서 점점 가려졌습니다. 시장이 알아서 균형을 잡는다는 가정이 250년간 경제학을 지배하면서, 흐름이 어떻게 일어나고 어떻게 막히는지 보는 시각은 점점 약해졌습니다. 이 책의 출발점은 케네의 첫 그림으로 돌아가는 것입니다. 흐름을 다시 보는 일입니다.

물리학의 언어로 흐름을 표현하면 분명해집니다. 평형에는 두 종류가 있습니다. 멈춘 평형과 동적 평형입니다. 멈춘 평형은 두 추가 양쪽에서 똑같은 무게를 누르고 있어 움직이지 않는 상태입니다. 동적 평형은 한쪽에서 흐름이 들어오고 다른 쪽에서 같은 양이 빠져나가 잔액이 일정하게 유지되는 상태입니다. 멈춘 평형은 죽음의 평형입니다. 들어오는 흐름과 나가는 흐름이 같은 양으로 균형을 이루는 동적 평형이 경제의 평형입니다.

한국과 미국 경제는 들어오는 흐름과 나가는 흐름이 같은 양으로 균형을 이루는 동적 평형 위에 서 있습니다. 자금이 매 순간 중앙은행에서 시장으로 풀려 가계와 기업으로 운반되고, 같은 시간에 세금과 저축이 가계와 기업에서 정부와 은행으로 회수됩니다. 물류가 매 시간 항만으로 들어와 도시 골목까지 운반되고, 동시에 폐기물과 부실이 빠져나갑니다. 두 방향의 흐름이 균형을 이루는 동안에는, 우리는 경제가 살아 있다는 사실을 따로 느끼지 않습니다. 흐름이 너무 자연스러워서 보이지 않기 때문입니다. 그러나 한쪽이 잠시라도 멈추면, 자영업자의 카드 결제가 한 시간만 막혀도 그 가게는 그날 매출을 잃습니다.

경제는 매 순간 새로 만들어지는 흐름 그 자체입니다. 멈춘 경제가 정지된 잔액들의 모음이라면, 살아 있는 경제는 같은 잔액들이 끊임없이 흐르고 있는 패턴입니다. 살아 있다는 것은 끊임없이 흐른다는 사실입니다.

이 통찰은 경제 진단에 중요한 결론을 줍니다. 위기의 근본 원인은 잔액의 양 자체가 아니라, 잔액이 흐르는 양상에 있습니다. 같은 양의 자금이 은행 안에 있어도 가게까지 흐르지 않으면 가게는 굶고, 같은 양의 부양책이 발표되어도 골목까지 흐르지 않으면 매출은 회복되지 않습니다. 위기를 정밀하게 이해하려면, 잔액의 양에서 잔액의 흐름으로 시각을 한 단계 끌어올려야 합니다.

흐름은 어떻게 일어날까요. 물리학은 분명한 답을 줍니다. 흐름이 일어나려면 에너지·기울기·매개체 세 가지가 필요합니다. 에너지가 기울기를 만들고, 기울기가 흐름을 만들며, 흐름은 매개체를 통해 일어납니다. 강물은 중력이 만든 높이의 기울기를 따라 물이라는 매개체로 흐르고, 전기는 전위차라는 기울기를 따라 전자라는 매개체로 흐릅니다. 경제 시스템도 같은 법칙을 따릅니다. 중앙은행이 만들어 내는 통화 정책 에너지가 시장과 가계 사이에 자금 압력 기울기를 만들고, 그 기울기를 따라 현금이라는 매개체가 흐릅니다. 강물·전기·자금은 표면적으로 다른 사건처럼 보이지만, 본질에는 같은 세 항이 있습니다.

도시의 상하수도를 떠올리면 경제의 흐름이 명료하게 드러납니다. 도시는 두 종류의 통로 시스템 위에서 살아 있습니다. 하나는 깨끗한 물이 들어오는 상수도이고, 다른 하나는 사용된 물이 빠져나가는 하수도입니다. 두 통로는 따로 작동하지 않습니다. 같은 도시 안에서 동시에 작동해야만 도시가 살아 있을 수 있습니다. 한 통로만 막혀도 도시는 마비되기 시작합니다. 국가 경제도 마찬가지입니다. 자금이 들어오는 통로가 상수도이고 부채와 폐업이 빠져나가는 통로가 하수도이며, 두 시스템이 만나는 가장 작은 곳이 골목 가게와 가계입니다. 골목에서 들어가는 흐름과 나가는 흐름이 동시에 일어나는 동안 경제는 살아 있고, 양방향이 동시에 약해지면 경제는 마비되기 시작합니다.

흐르면 살고, 막히면 죽는다. 책 전체를 가로지르는 가장 단순한 명제입니다. 이 명제는 추상이 아니라, 국가 경제 안에서 매 순간 작동하고 있는 물리적 사실입니다.

세 가지 기울기: 자금·소비·신용

국가 경제에 작동하는 기울기는 다양하지만, 자금 압력·소비-생산 격차·신용 기대 세 가지 유형으로 묶을 수 있습니다. 셋이 각각 서로 다른 시스템을 구동하면서, 동시에 서로 영향을 주며 경제 전체의 흐름을 유지합니다.

자금 압력 기울기는 경제 순환의 엔진입니다. 미국 연방준비제도가 정책 금리를 결정할 때, 그 금리는 은행과 시장 사이의 압력을 정합니다. 정책 금리가 5퍼센트라면 은행은 그 가까운 수준에서 자금을 빌리고, 가계와 기업은 그보다 더 높은 금리로 자금을 빌립니다. 압력 차이가 자금을 한 방향으로 밀어 내는 물리적 구동력입니다. 압력 기울기가 사라지는 순간, 곧 정책 금리가 0에 닿아 더 내릴 곳이 없어지는 순간 자금은 정체되고 가게는 자금 공급을 잃기 시작합니다. 미국이 2008년 글로벌 금융위기 직후 정책 금리를 사실상 0퍼센트로 끌어내렸음에도 자금이 골목까지 닿지 않은 사실이 그 증거입니다.

소비-생산 격차 기울기는 도시·산업·가계 수준에서 각각 작동합니다. 도시 단위에서는 소득이 많은 도시와 적은 도시 사이에 소비의 차이가 생기고, 차이가 물류를 한 방향으로 흐르게 합니다. 산업 단위에서는 생산 단가가 낮은 곳과 높은 곳 사이에 무역의 차이가 생기고, 차이가 수출과 수입을 만듭니다. 가계 단위에서는 소득이 들어오는 양과 소비가 빠져나가는 양 사이에 저축의 차이가 생깁니다. 농도 기울기에서 산소가 폐포에서 혈액으로 확산되듯이, 경제에서는 소득의 격차가 소비를 한 방향으로 확산시킵니다. 그러나 격차가 너무 커지면 흐름이 정지합니다. 소득이 너무 적은 가계는 살 수 없고, 살 수 없으니 시장의 소비가 멈춥니다.

신용 기대 기울기는 금융과 투자 시스템을 구동합니다. 미래에 경제가 좋아질 것이라는 기대가 현재의 신용을 만듭니다. 은행은 미래의 회수를 믿고 현재의 자금을 빌려 주고, 기업은 미래의 매출을 믿고 현재의 투자를 합니다. 미래에 대한 기대 차이가 곧 신용 기울기입니다. 기대가 같은 방향으로 정렬될 때 신용이 늘어나고 투자가 흐릅니다. 기대가 흩어질 때 신용이 끊어지고 투자가 멈춥니다. 2008년 미국에서 일어난 사건이 그 사례입니다. 기대가 한순간에 무너지자 모든 은행이 동시에 자금을 회수하기 시작했고, 미국의 2008년 4분기 실질 GDP가 연율 환산 약 8.4퍼센트 떨어졌습니다.

자금 압력·소비-생산 격차·신용 기대 세 기울기가 서로 독립적으로 작동하는 것은 아닙니다. 자금이 압력 기울기로 이동해야 가계와 기업의 소득 격차가 유지되고, 소득 격차를 통해 소비가 일어나야 미래에 대한 기대가 유지되며, 미래 기대가 안정되어야 중앙은행이 정책 금리로 압력 기울기를 다시 만들어 냅니다. 세 기울기는 서로를 지지하는 자금 압력·소비 격차·신용 기대 삼각 구조 위에서 경제의 생명을 유지합니다. 삼각 구조 안에서 어느 한 축이 약해지면 다른 두 축도 함께 흔들리며, 연쇄가 특정 한계점을 넘을 때 위기로 표면화됩니다.

세 기울기는 추상적인 개념이 아닙니다. 직접 측정할 수 있고, 측정한 결과가 게이지 점수로 기록되며, 게이지가 한계를 넘기 시작할 때 경고가 켜집니다. 본 저자가 정립한 진단 시스템에는 9개 영역에 걸쳐 59개의 게이지가 배치되어 있고, 게이지들이 자금 압력·소비 격차·신용 기대 세 기울기를 동시에 측정합니다. 측정이 어떻게 작동하는지는 뒤에서 본격적으로 다룰 이야기입니다. 여기서는 세 기울기가 측정 가능한 물리적 사실이라는 점만 확인해 두면 충분합니다.

한 나라 경제의 세 기울기

현금: 매개체로서의 자금

국가 경제에 작동하는 수많은 흐름 가운데 가장 중심에 있는 매개체가 현금입니다. 현금은 자금의 가장 작은 단위이며, 흐름의 가장 기본 단위입니다. 그러나 현금은 단순한 화폐가 아닙니다. 흐를 때만 매개체이고, 한곳에 굳어 붙으면 부실로 바뀝니다. 두 상태의 차이가 위기의 핵심에 있습니다.

인체 안의 칼슘이 가진 1만 배의 농도 기울기에 비유할 수 있습니다. 세포 바깥의 칼슘 농도와 세포 안 자유 칼슘 농도 사이에 약 1만 배의 차이가 유지되어 세포가 살아갑니다. 한국과 미국 경제에서도 비슷한 일이 일어납니다. 은행 안에 있는 자금과 가게 통장 안에 있는 자금 사이에는 분명한 차이가 있고, 차이가 자금을 한 방향으로 흐르게 합니다. 은행이 골목으로 자금을 풀어 내고, 골목에서 다시 매출이 들어와 은행으로 회수됩니다. 양방향 흐름이 매일 일어나는 동안 경제는 살아 있습니다.

그러나 현금이 한곳에 머물기 시작하면 모습이 달라집니다. 가게에 들어온 자금이 매일 빠져나가지 못하고 가게 안에 쌓이기 시작하면 더 이상 흐르는 자금이 아닙니다. 굳어 붙은 자금입니다. 더 정확히 말하면, 한 번 굳어 붙은 자금은 자발적으로 다시 흐름으로 돌아가지 않습니다. 자영업자가 자금을 직접 끌어 다시 흐름 위에 올려놓아야 합니다. 1996년에 가게를 연 자영업자의 가게에서 2014년부터 2017년 사이에 일어난 사건이 그 사례입니다. 손님이 줄어 매출이 들어오는 속도가 느려지자 임대료와 대출이자가 매월 똑같이 빠져나가는 속도를 따라잡지 못했고, 가게 안 자금이 한 군데에 굳어 가기 시작했습니다.

한 번 굳어 붙은 자금이 자발적으로 풀리지 않는 사실은 위기를 이해하는 핵심 단서입니다. 본 저자가 한국과 미국의 690개월 데이터로 검증한 모형이 사실 위에 서 있습니다. 한 번 침착된 부실은 시간이 흐른다고 자동으로 사라지지 않습니다. 침착물은 단조롭게 누적될 뿐, 자발적으로 감소하지 않습니다. 부실이 가게 안에 쌓이면 쌓일수록, 가게에서 다시 흐름을 만들어 내기는 점점 어려워집니다. 비가역성이 경제 위기의 물리적 토대입니다.

매개체와 침착물의 차이는 단순한 비유가 아닙니다. 매개체는 흐를 때만 매개체이며, 흐름이 멈추는 순간부터 침착물로 바뀝니다. 같은 자금이 어제는 매개체였다가 오늘은 침착물이 됩니다. 두 상태는 외관상 같지만, 자금이 시스템 안에서 하는 역할은 정반대입니다. 매개체로서의 자금은 시스템을 살리고, 침착물로서의 자금은 시스템을 무너뜨립니다.